El valor del saneamiento en la reduccio?n de la mortalidad infantil en muchos pai?ses de bajos ingresos se ha subestimado sustancialmente, segu?n un estudio realizado por el profesor Paul Hunter, de la Universidad de East Anglia (UEA), en Reino Unido, y la doctora Annette Pru?ss-Ustu?n, de la Organizacio?n Mundial de la Salud (OMS). Segu?n su trabajo, los beneficios vitales para la salud del acceso a instalaciones sanitarias, como letrinas o inodoros, so?lo sera?n visibles una vez que se consiga cierto nivel de cobertura en una comunidad.
El profesor Hunter explica: "La prestacio?n de servicios de saneamiento es, sin duda, uno de los avances ma?s importantes de salud pu?blica de los u?ltimos tiempos, y se ha convertido en una meta clave en los objetivos de Naciones Unidas para e Desarrollo
Sostenible. Sin embargo, ana?lisis recientes de las intervenciones de saneamiento no han podido demostrar una reduccio?n significativa en las tasas de diarrea infantil, una de las principales causas de muerte de niños menores de 2 años de edad".
El trabajo sugiere que los beneficios para la salud de mejores instalaciones sanitarias difieren de otras intervenciones de salud pública similares, como mejoras en el agua potable, en las que el beneficio es para la comunidad, no para el usuario individual. El profesor Hunter advierte que otros estudios sobre el impacto del saneamiento que se centran únicamente en instalaciones mejoradas para uso individual en lugar de una cobertura más amplia de una comunidad es probable que subestimen gravemente el impacto de un mejor saneamiento.
PROTECCIO?N PARA LOS VECINOS
"Nuestro argumento es que el uso de mejores saneamientos no protege directamente al usuario de las enfermedades ente?ricas, sino que protege al vecino de ese usuario. Si alguien que excreta una enfermedad como el co?lera o 'cryptosporidium' utiliza una letrina u otro inodoro, ese pato?geno no se transmitira? a su vecino. Pero si defecan abiertamente, su vecino podri?a estar expuesto, aunque ese vecino utilice instalaciones de saneamiento", an?ade.
El estudio comparo? la relacio?n entre el porcentaje de cobertura de mejoras de saneamiento en los pai?ses de bajos y medianos ingresos con los resultados a nivel nacional, incluyendo mortalidad en menores de 5 an?os, mortalidad neonatal, mortalidad
infantil de menores de 5 an?os por diarrea y proporcio?n de menores de 5 an?os con retraso en el crecimiento o bajo peso.
La cobertura de saneamiento esta? fuertemente asociada con la disminucio?n de las tasas de mortalidad, pero so?lo una vez que los niveles de cobertura alcanzan alrededor del 70 por ciento en una comunidad. "Esto apoya nuestra teori?a de que el uso de un
saneamiento mejorado es algo que protege a la comunidad, no al usuario individual. Los estudios futuros deben utilizar la cobertura de la comunidad con mejores servicios de saneamiento como predictor principal, en lugar del acceso personal", sen?ala el profesor Hunter.
"Las implicaciones son significativas para las poli?ticas de salud pu?blica; esto podri?a cambiar dra?sticamente las prioridades de salud pu?blica en los pai?ses de bajos ingresos", an?ade Hunter, que realizo? el estudio con Organizacio?n Mundial de la Salud en Suiza. Los resultados se detallan en un arti?culo publicado este mie?rcoles en 'Plos One'.